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    各行业头面人物齐聚一堂，气氛凝重。端木渊坐在主位，脸色苍白，咳嗽不止。范蠡坐在他左手边，神色平静。

    “今日召集诸位，”端木渊声音虚弱，“是为老夫私事。老夫年事已高，近来又染恶疾，恐不久于人世。商会会长一职，责任重大，不能再担。今日，老夫正式辞去会长之职。”

    全场哗然。端木家执掌陶邑商会已近百年，突然辞职，影响巨大。

    “会长三思啊！”几个老商人劝道。

    端木渊摆手：“心意已决。至于新任会长……老夫推荐范蠡范掌柜。”

    这下更是炸开了锅。有人赞成——范蠡的能力有目共睹；有人反对——毕竟是个外来者；还有人沉默观望。

    田穰站起来：“范掌柜才干出众，但毕竟来陶邑不过一年。直接担任会长，恐难服众。”

    “那田掌柜认为谁合适？”范蠡问。

    田穰语塞。陶邑商界派系林立，谁上位都会有人反对。范蠡这个外来者，反而成了最不坏的选择。

    “不如这样，”范蠡提议，“设立‘联席会长’，由三人共治。一人负责商事，一人负责协调，一人负责监督。任期两年，期满重选。”

    这个方案折中了各方利益。经过激烈讨论，最终确定：范蠡任“总会长”，负责商事；田穰任“协理会长”，负责与官府协调；老成持重的晋盐铺赵掌柜任“监察会长”，负责监督账目和仲裁纠纷。

    表面看是分权制衡，实则是范蠡拿到了最重要的商事主导权。而端木渊的“病退”，也让端木家的衰落正式公开。

    会议结束，众人散去。范蠡叫住田穰：“田掌柜留步。”

    两人走到后花园。秋菊正盛，金黄一片。

    “范会长有何指教？”田穰语气冷淡。

    “不敢。”范蠡说，“只是想告诉田掌柜一件事——黑石峡的劫匪，我查清了。”

    田穰眼神一凝：“哦？是谁？”

    “吴国余孽，断指盟。”范蠡观察着他的反应，“他们不仅劫了我的盐队，还想对田掌柜不利。”

    “对我？”田穰皱眉，“我与他们无冤无仇……”

    “因为你是田恒的堂弟。”范蠡说，“断指盟想挑起齐国内乱，自然要打击田氏。我得到消息，他们下一个目标，就是你。”

    这是范蠡编的，但很合理。田穰果然紧张起来：“消息可靠？”

    “隐市的线报。”范蠡说，“田掌柜最近最好加强护卫，少去偏僻之处。另外……我建议我们暂时放下成见，共同应对。毕竟，若田掌柜出事，陶邑必乱，对我也没有好处。”

    这是胡萝卜加大棒。既警告田穰有危险，又抛出合作的橄榄枝。

    田穰沉吟良久：“范会长想怎么合作？”

    “情报共享，护卫互助。”范蠡说，“你的人脉在官府，我的眼线在市井。合则两利，分则两害。”

    最终，田穰点头：“好。不过丑话说在前头——你若再与越国暗通款曲，别怪我不讲情面。”

    “田掌柜放心。”范蠡微笑，“我是商人，只做生意，不问国事。”

    两人达成脆弱的同盟。对范蠡来说，这就够了——他需要时间重建盐路，稳定局面。

    端木渊辞去会长的消息传开后，端木家果然开始衰败。

    债主们听闻端木赐被送去燕国，纷纷上门讨债。端木渊变卖家产，还清债务后，只剩一座空宅和几个老仆。他整日闭门不出，据说病得更重了。

    范蠡没有落井下石，反而派人送去药材和米粮。这不是仁慈，是姿态——他要让陶邑商界看到，背叛者固然要付出代价，但赶尽杀绝不是他的作风。

    这日，白先生带来新消息：“夫概有动静了。他的人在琅琊附近出现，似乎在勘察地形。”

    “果然要打琅琊的主意。”范蠡走到地图前，“琅琊现在是齐国水师大营所在，戒备森严。断指盟那点人手，强攻不可能。除非……”

    “除非里应外合。”白先生接话，“我查到，琅琊水师中有个校尉，是吴国旧将的后人。虽然明面上归顺齐国，但私下与断指盟有联系。”

    “名字？”

    “屠庸。”

    范蠡记下这个名字：“想办法接触他。但不要打草惊蛇，先摸清他的底细。”

    “你想收买他？”

    “看情况。”范蠡说，“如果他能用，就收买；如果不能……就除掉。”

    这话说得轻描淡写，却让白先生心中一寒。这个看似文雅的商人，下手比谁都狠。

    “另外，”范蠡转身，“我要重建盐路。这次不走黑石峡，改走‘鹰愁涧’。”

    白先生脸色一变：“鹰愁涧是绝地！水道狭窄，暗礁密布，从来没人能安全通过。”

    “所以越国想不到。”范蠡说，“我已经让海狼去探路了。他说，如果能用特制的小船，配合精确的潮汐时间，有七成把握通过。”

    “太冒险了。”

    “做生意哪有不冒险的。”范蠡说，“而且，我要借这条路，做一件事。”
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